Q. 일을 하다 보면 보람과 성취감을 느끼게 되는 순간도 많은데요. 셰프님에게 가장 보람찼던 순간을 꼽는다면요?

요리하는 사람은 마찬가지일 거라 생각해요. 제가 만든 요리를 드시고 손님들이 감동할 때가 가장 보람이 느껴지죠. 좀 더 기억에 남는 순간을 꼽는다면 JTBC의 예능 프로그램 ‘냉장고를 부탁해’에 출연하고 있을 무렵, 광고를 찍고 받은 모델료로 아내에게 자동차를 선물했던 때가 가장 기억에 남아요. ‘내 능력으로 아내에게 좋은 선물을 했구나!’ 싶어 내심 뿌듯했죠(웃음).

Q. 요리의 맛뿐만 아니라 장사에 대한 확고한 철학도 지니고 계신 것 같아요. 셰프님만의 장사 철학이 있다면요?

나만 할 수 있는 특별한 것이 있어야 한다고 생각해요. 남과 다를 것 없는 비슷비슷한 맛이라면 손님들이 굳이 찾아오지 않아요. 중식의 경우, 모든 것을 다 잘할 수 없어요. 그중에서 서너 가지만 잘해도 사람들의 마음을 움직일 수 있어요. 중요한 건 무엇이 됐든 남과 다른 나만의 독창성이 들어간 특별한 메뉴를 갖춰야 한다는 것이에요.

Q. 5월호 주제는 ‘자존심’입니다. 셰프님이 꼭 지키는 신념이 있다면 무엇일까요?

50년 정도 중식의 외길을 걸어왔으니 제 마음속에는 중식에 대한 자부심이 있어요. 중식에 있어서는 남들에 비해 월등해야 한다는 생각도 해요. 이를 위해 저는 매 순간 정말 최선을 다해요. ‘내 요리만큼은 내가 지킨다’라는 신념을 단 한 순간도 놓지 않았어요. 그래야만 제가 품고 있는 자부심을 지켜갈 수 있으니까요. 때로는 힘에 부칠 때도 있어요. 그러면 저는 제 이름을 부르면서 위로와 희망의 메시지를 건네요. “연복아! 네가 이것도 못 하면 다른 사람들과 다를 게 뭐가 있어. 너는 할 수 있어! 반드시 할 수 있어!”라고 몇 번을 되뇝니다. 무슨 일이든 자신을 믿고 실행하는 게 중요한 것 같아요.

Q. 레시피 순서대로 음식을 할 때 가장 완성도 높은 요리가 나오듯, 인생도 레시피처럼 정해진 방법이 있었으면 좋겠다는 사람들이 많습니다. 이런 분들을 위한 조언을 해주신다면요?

인생을 사는 방법이 정해져 있다면 마음은 편하겠지만, 재미나 설렘은 없을 것 같아요. 요리할 때도 레시피대로만 하면 맛은 보장되겠지만, 새롭고 독창적인 음식이 나오기는 힘들겠죠? 인생도 마찬가지라고 생각해요. 때로는 정해진 길대로 살아가는 것이 아닌, 다른 방향의 길이나 생각해보지 않았던 길로 가보는 것도 꼭 필요한 것 같아요. 그 시간을 통해 내가 무엇을 잘하는지, 내가 가진 또 다른 재능은 무엇인지를 발견할 수 있을 테니까요.
그러다 보면 때로는 실패나 좌절의 순간을 맛보기도 하겠죠. 중요한 건 그 시기를 어떻게 견뎌내고 이겨내느냐에 있다고 봐요. 어렵고 힘든 순간도 결국은 인생의 소중한 밑거름이 되더라고요. 중요한 건 자신을 지켜나가는 굳건한 마음이에요. 이 또한 다양한 경험을 통해 얻을 수 있다고 생각해요. 그러다 보면 자신만의 내공이 생길 거예요.

Q. 셰프님의 앞으로의 계획이 궁금해요.

지난 50년을 정말 쉼 없이 달려온 것 같아요. 열심히 노력한 만큼 많은 것을 이루었고, 사람들에게 큰 사랑을 받았어요. 한편으로는 어깨와 팔목에 직업병도 얻었죠(웃음). 이제는 나이도 있으니 건강을 살피고 여행도 다니면서 조금은 쉬엄쉬엄 즐기면서 일하고 싶어요. 하지만 무슨 일을 하든지 최선을 다하는 마음은 앞으로도 변치 않을 거예요.