Q. 안녕하세요! 먼저 정근우 님의 간단한 자기소개 부탁드립니다.

안녕하세요. 이렇게 만나 뵙게 돼서 반갑습니다. 전(前) 야구선수 정근우입니다. 분명 은퇴를 하긴 했는데 요즘에 소개할 때도 야구선수라고 말하게 되네요(웃음). 여전히 야구하고 있는 정근우입니다.

Q. 몇 달 전, 예능프로그램 <최강야구>에서 땅볼 타구 수비를 하다가 손가락 골절을 당하셨어요. 그럼에도 불구하고 대타로 나가서 멋진 실력을 보여주셨는데요. 현재 손가락 등 컨디션 회복은 잘 되셨는지요.

다행히 컨디션은 잘 회복 중이고요. 아무래도 아직 뼈가 붙지 않은 상태에서 계속 경기도 하고 훈련도 하다 보니 회복 속도가 좀 더디긴 합니다. 사실 현역 프로야구 선수였다면 주변에서 경기를 못 뛰게 막았을 테고, 저 역시도 회복에 더 집중했을 것 같아요. 하지만 <최강야구>는 매 경기가 결승 경기이지 않습니까? 모든 경기에 최선을 다하고 싶고, 스스로와 타협하고 싶지 않은 마음이 부상에도 경기를 뛰게 만든 것 같아요.

Q. 2005년 SK와이번스로 프로에 입단하시고, 한화이글스 그리고 LG트윈스 소속으로 약 16년 동안 프로야구 선수로 활동하셨습니다. 야구를 시작하게 된 계기는 무엇인가요?

12살 때 아버지 손에 이끌려 롯데마린스 리틀야구단 창단식에 가게 됐어요. 창단식인지도 모르고 따라갔는데 갑자기 유니폼을 나눠주더라고요. 그렇게 창단멤버가 되고, 야구를 시작하게 됐죠. 당시에는 야구를 하고 싶어서 시작한 게 아니다 보니 방황을 좀 했어요. 그때는 축구를 더 좋아해서 학교에 축구부를 만들어달라고 교장 선생님을 찾아갔는데 다른 학교를 이기고 오면 만들어 준다던 축구부는 몇 번을 이겨도 안 생기더라고요. 그러다 보니 자연스럽게 야구에 마음이 생겼고, 당시 집에서 부산 사직구장까지 꽤 거리가 있었는데 그 거리를 매일 오가며 야구를 봤어요. 도로 위 시간이 아깝지 않다는 생각에 ‘아, 나 야구가 하고 싶구나!’라는 생각이 들었고, 13살 때부터는 야구만 바라봤죠. 그때부터 정근우의 야구 인생이 시작됐네요.

Q. 조금은 늦게 프로에 입단했지만, 정교한 타격과 빠른 발, 완벽한 수비로 야구 경기에서 승리의 흐름을 가져오는 ‘악마의 2루수’로 활약하셨습니다. 처음 프로를 준비하시고, 입단하셨을 때의 소회가 궁금합니다.

제가 청소년 대표를 하고, 주장도 하고, 우승도 하고 여러모로 성적이 좋았는데도 불구하고 고등학생 때 신인드래프트에서 지명이 안 됐어요. 너무 허무했죠. 그간의 노력과 일궈낸 성과들이 다 무너졌으니까요. 피지컬이 좋은 선수를 선호하는 분위기였기에 키 작은 제가 야구를 더 해봤자 상처만 입지 않을까 싶어 이대로 야구를 포기해야 하나 싶은 생각도 컸고요. 그래도 야구가 하고 싶었어요. 마침 고려대학교에서 스카웃 제의가 왔고, ‘피지컬이 약하다면 내가 할 수 있는 야구를 하자’는 생각으로 매일 달리기, 수비·스윙 연습을 미친 듯이 했어요. 그렇게 대학교 4학년, 두산 베어스랑 연습 경기가 있는 날 코치님이 “근우야 SK 2차 1번 지명 축하한다!” 이 말을 하셨던 게 아직도 생생해요. 도저히 경기는 할 수 없는 상태가 됐고 엄청나게 울었습니다. 고등학생 때 지명이 안된 게 속상했지만, 결과적으로 저를 더 강하게 만들었고, 그 시기가 없었다면 지금의 정근우는 없었을 거예요.

Q. 타자에게는 콘택트 능력과 공을 구별하는 선구안, 무엇보다 자신의 공을 기다리는 인내력이 필요하다는 생각이 듭니다. 타석에 섰을 때, 어떤 마음으로 공을 기다리시나요.

투수는 자신의 베스트 볼을 던질 수밖에 없고, 타자는 그 베스트 볼을 꼭 쳐내야만 해요. 그렇기 때문에 타석에 들어섰을 때 “쫄면 지는 거다. 내가 원하는 공만 기다리자”라는 생각으로 단 한 개의 공만 기다립니다. 내가 원하는 공을 기다려서 치는 게 타자에게 필요한 능력이라고 생각해요. 타석에서는 여유를 갖고 최대한 인내해야지만 그 기회를 얻을 수 있어요. 누가 예전에 그렇게 말하더라고요. 호랑이가 토끼를 잡을 때 바로 잡지 않고 왜 움츠려서 기다렸다가 잡는 줄 아냐고, 한 번에 못 잡으면 창피하니까요. 타자도 마찬가지예요. 끝까지 인내해야 나에게 오는 기회를 제대로 잡을 수 있어요.

Q. 맞습니다. 야구는 선수와 팬 모두에게 인내력을 요구하는 스포츠인데요. 그렇다면 정근우 님은 인내력을 키우기 위해서 어떤 노력을 하시는지 궁금합니다.

무조건 훈련이죠. 개인훈련과 반복훈련으로 인내력을 만들어낸 것 같아요. 다들 알고 계신 김성근 감독님의 지옥의 펑고 훈련도 물론 힘들지만, 감독님의 훈련이니 해낼 수밖에 없어요. 그런데 개인훈련은 수많은 유혹을 뿌리치고, 스스로와 싸움을 해야 하고, 절대 타협하지 않는 자세가 필요해요. 현역일 때, 경기 전에 1~2시간 정도 여유가 생기면 숙소 옥상에 가서 100번씩 스윙 연습을 하는 게 루틴이었어요. 그런데 사람은 항상 타협하고 싶잖아요. 내가 몸이 좀 지치고 힘들 때 ‘오늘은 쉬어도 되지 않을까?, 다른 사람들도 다 자고, 놀고 있는데 나도 하루는 놀아도 되지 않을까?’ 이렇게 스스로 타협하고 싶은 마음을 저버리는 게 정말 힘들었어요. 하지만 절대 타협하지 않는 것이 인내력을 키워줬죠. 물론 16년의 야구 인생에서 많은 타협이 있었겠지만, 그 속에서도 꾸준히 반복하고, 훈련하고, 이겨냈던 것들이 자신감을 만들었고, 필요한 인내력을 키워줬고, 좋은 경기의 결과로 나타났다고 생각해요.