버추얼아이돌 그룹 PLAVE(플레이브)가 지난 3월 초 지상파 음악방송에서 1위를 차지했다. MBC ‘쇼! 음악중심’에서 플레이브의 신곡 ‘WAY 4 LUV’로 1위에 등극했는데, 이는 버추얼아이돌 역사상 최초다.

플레이브의 그간 기록을 살펴보면 버추얼아이돌 팬덤을 단순히 ‘그들만의 리그’로 치부하긴 어렵다. 플레이브의 두 번째 미니앨범 ‘ASTERUM : 134-1’은 음반 초동 판매량이 56만 장을 넘어서며 자신들의 ‘커리어 하이’를 찍는 기염을 토했다. 플레이브는 또한 지난달 서울 올림픽공원 올림픽홀에서 개최한 첫 단독 콘서트까지 전석 매진을 기록하며 성료해 버추얼아이돌의 새로운 역사를 만들어가고 있다고 평가되고 있다. 이들의 성공은 K팝과 메타버스의 확산으로 배출된 버추얼아이돌이 대중 사이에서도 인지도를 높인 증거라고 볼 수 있다.

버추얼아이돌 전성시대

이렇듯 최근 K팝 산업에서 급부상한 버추얼아이돌은 사실 30년이 넘는 역사를 가지고 있다. 1990년대 후반 최초의 사이버가수 ‘아담’ 이후 2001년 5명의 실제 멤버와 1명의 사이버 멤버로 구성된 아이돌 그룹 ‘나스카’, 2012년 보컬로이드(Vocaloid) 캐릭터가수 ‘시유’에 이르기까지 가상세계 아이돌에 대한 시도는 계속됐다.

국내 버추얼시장은 그간 2D 캐릭터를 좋아해왔던 팬층을 기점으로 서서히 인기몰이를 하다 유튜브 등 온라인 채널을 기점으로 활동하는 버추얼아이돌 그룹의 탄생으로까지 이어지게 됐다. 라이엇 게임즈의 ‘리그 오브 레전드’에서 만들어진 ‘K/DA’, ‘이세계아이돌’ 등을 꼽을 수 있다. 인터넷 방송인 우왁굳이 프로듀싱한 버추얼걸그룹 겸 스트리머 그룹인 ‘이세계아이돌(이하 이세돌)’은 지난 2월 10일과 11일 이틀간 아프리카TV에서 데뷔 방송을 순차적으로 진행했다. 첫 타자인 ‘비챤’을 시작으로 다섯 번째 순서인 ‘릴파’까지 약 5만 명의 평균 시청자 수를 기록했으며, 가장 마지막 순서였던 ‘고세구’의 동시 시청자 수는 7만 명을 넘어서며 흥행 몰이를 했다.

앞서 지난해 ‘지스타2023’ 개막 첫날인 지난 11월 16일 넷마블이 지스타에서 이세돌 멤버 ‘릴파’와 선보인 무대 행사 온라인 방송이 트위치 한국 동시간대 스트리밍 시청자 1위를 기록했다. 같은 날 틱톡, 유튜브, 아프리카TV 등 다양한 플랫폼에서 중계된 온라인 방송도 동시 시청자 약 1.6만 명을 기록하며 버추얼셀럽의 영향력을 톡톡히 증명했다.

가상아이돌의 성공사례가 쌓이면서 연예기획사들이 버추얼아이돌 시장에 본격적으로 뛰어드는 현상으로 이어졌다. 지난해 1월 25일 데뷔한 ‘MAVE:(메이브)’는 넷마블F&C의 자회사 메타버스엔터테인먼트와 카카오엔터테인먼트가 공동 제작한 4인조 가상걸그룹이다. 메이브는 데뷔와 함께 ‘MAVE: 또 다른 세계’라는 웹툰을 카카오페이지와 카카오웹툰에 연재했다.

다만 이들 버추얼아이돌이 AI 기술로 이루어진 ‘순수’ 버추얼아이돌이라면, 5인조 버추얼보이그룹인 플레이브는 결이 조금 다르다. 멤버마다 실제 사람을 연결하는 방식으로 보다 현실과 밀접한 버추얼아이돌을 선보였다는 점에서 차이가 있다. 모션트래킹과 실시간 렌더링 기술 등을 통해 실제 사람의 목소리와 동작을 실시간으로 구현하는 시스템을 적용했다. 이에 몰입감과 공감대 형성을 높이는 데 기여했다는 평가다.

일각에서는 버추얼아이돌이 아이돌 스타의 음주운전, 마약 등 사건·사고나 ‘군백기(군입대 기간 중단)’, 열애설 등의 이슈들로부터 자유롭다는 점에서 기성 팬덤에 염증을 느낀 팬층을 빠르게 확보했다는 지적도 나온다. 또 투자 대비 성능도 뛰어나다는 점에서 다양한 분야에서 활용될 것으로 기대된다.

출처 : 버추얼아이돌 그룹 ‘PLAVE’

버추얼아이돌의 세계적 성장 가능성

버추얼아이돌은 엔터테인먼트와 기술을 결합하여 글로벌 엔터테인먼트 산업에 새로운 패러다임을 창조하면서 경제 지형을 재편하고 있다.

글로벌 시장조사업체 이머전리서치의 자료에 따르면 2020년 13조 원 규모인 가상인간 시장 규모가 연평균 36.4%씩 성장해 2030년에는 700조 원 규모에 이를 것으로 전망된다. 이러한 흐름 속에서 K팝에 대한 관심이 전세계적으로 증가함에 따라 국내 버추얼아이돌은 한국을 넘어 다양한 청중에게 다가갈 수 있는 잠재력을 가지고 있다.

실제 플레이브의 경우 2집 미니앨범으로 일본 오리콘차트 주간 앨범 랭킹(2월 26일~3월 3일)에서 14위를 달성하면서 해외에서도 좋은 성적을 냈다. 메이브는 지난해 데뷔와 함께 공개한 타이틀곡 ‘판도라’ 뮤직비디오가 약 2주 만에 유튜브 조회수 1,000만 회를 넘기는 등 국내외에서 빠르게 인지도를 쌓아가고 있다. 업계에서는 현지화 노력과 전략적 파트너십이 이들의 글로벌 확장을 촉진할 수 있을 것으로 보고 있다.

무엇보다 버추얼아이돌의 개발과 유지는 진보된 기술 능력을 필요로 한다. 인공지능과 모션캡처, AR 기술의 지속적인 발전은 버추얼아이돌의 상호작용을 더욱 정교화할 것으로 전망된다. 현실적인 표현과 실제와 같은 움직임, 그리고 향상된 상호작용은 팬 참여를 심화시키고 장기적인 흥미를 지속시킬 것이다.

이러한 버추얼휴먼의 기술변화는 매우 빠르게 진행되고 있으며, 우리 사회와 일상에 미치는 영향도 점점 커지고 있다. 산업 전반에서 대응을 넘어 기존의 콘텐츠를 뛰어넘을 또 다른 트렌드를 만들 수 있을지 귀추가 주목된다.

버추얼 걸그룹 ‘메이브’

대한항공 기내 안전 비디오 속 메이브