소비자의 니즈를 리드하라

반도체나 자동차가 기술 발달에 따라 소비자들에게 혁신적인 제품을 선보여왔듯 양변기 역시 단순히 오물을 처리하는 도구가 아닌, 욕실·화장실 인테리어의 중심이자 건물 전체의 이미지를 좌우하는 아이템으로 변화해왔다. 그리고 그 중심에는 눈부시게 발전한 기술력을 기반으로 한 와토스코리아(주)가 있었다.
“제조 분야는 소비자들보다 앞서가야 합니다. 이를 위해서는 지속적인 연구개발이 당연히 필요해요. 소비자들의 뒤만 쫓아서는 새로운 시장이 만들어지지 않아요. 반발 정도 앞서 소비자들의 니즈를 리드해 가야 하는 겁니다. 복지시설에 돈을 기부하는 것도 중요하지만 기업가로 가장 중요한 건 소비자가 진짜 원하는 제품을 잘 만들어 많은 사람들이 사용할 수 있도록 저렴한 가격에 공급해야 하는 거라고 생각합니다.”
R&D 분야에 매출의 10%를 재투자하고 있는, 여전히 20대 청년과 다를 바 없는 눈빛을 가진 송공석 대표가 힘주어 이야기한다.
그런 의미에서 와토스코리아(주)가 개발한 욕실 층간소음을 줄이는 배관 시공법과 양변기 물탱크 규모를 4ℓ로 줄인 절수형 양변기는 가히 주목할 만하다.국내 대부분 아파트의 욕실 배관이 바닥 슬래브 아래에 설치되어 아래층 세대 천정으로 노출되어 있는 상황에서 와토스코리아(주)가 개발한 배관시공법은 욕실 바닥에 배관을 묻어 아래층과 단절시키는 방법을 쓰고 있기 때문이다. 이는 소음 차단은 물론, 유지보수 작업 시 아래층 욕실 천정을 뜯지 않아도 되는 편의성을 제공한다. 실제로 소음 측정 결과도 층하배관보다 층상 배관이 훨씬 작은 것으로 나타났다.
여기에 지난해 개발한 4ℓ짜리 절수형 양변기는 국내는 물론 향후 해외 수출의 가능성을 드높인 획기적인 제품이다.
“초창기 우리나라 양변기는 한 번 사용하는 데 18ℓ 의 물을 사용했습니다. 굉장히 큰 양이었죠. 그러다가 물 부족 문제가 대두되기 시작하면서 수도법이 환경부 소관으로 넘어오게 됐고 절수 설비를 설치해야 한다는 조항이 명시됐어요. 그때가 2001년이었는데 2021년인 지금 절수 설비 기준에 도달한 양변기 설치는 10%도 채 이루어지지 않은 상황이에요.” 10년 전부터 까다로운 소비자의 요구사항을 내다보고 기술 개발을 시작한 와토스코리아(주)는 6ℓ 이하로 완벽하게 세수되는 제품을 만들었으나 미국에서 4.8ℓ 양변기가 나오면서 다시 기준을 끌어올렸다. 그리고 중국에서 4ℓ 이하 제품에 1등급을 부여하자 향후 수출을 대비, 마침내 4ℓ 이하 제품을 개발하는 데 성공했다.
“4ℓ의 물로 파이프라인을 통해 정화조까지 끌고 가려면 힘이 필요합니다. 이 힘이 부족할 경우 물이 중간에서 멈추고 오물이 쌓이는 거죠. 물을 한꺼번에 왕창 쏟음으로써 빠른 속도로 정화조까지 도달하게 하는 것이 저희 제품의 핵심기술이에요.”
송 대표는 이런 절수 제품이야말로 저탄소, 그린뉴딜, 탄소중립 등 시대를 관통하는 정책의 가장 기본적인 주춧돌이 될 거라며 “중요한 건 메시지가 아니라 실천”이라고 소리를 높였다.